Fototerapia en Dermatología y Más Allá

Introducción

La fototerapia, también conocida como terapia de luz, es el uso terapéutico de la luz con fines médicos. Ha evolucionado desde los remedios antiguos basados en la luz solar hasta convertirse en una modalidad médica sofisticada respaldada por evidencia clínica rigurosa. Avancemos hasta la década de 1890, cuando Niels Finsen descubrió que un “rayo químico” rico en UV podía utilizarse para tratar el lupus vulgaris. Incluso ganó el Premio Nobel en 1903. Desde entonces, los dermatólogos han utilizado la luz UV y la luz visible para tratar una variedad de problemas de la piel, pero resulta que la fototerapia tiene mucho más que ofrecer. Nuevas investigaciones han demostrado que los tratamientos basados en la luz podrían desempeñar un papel clave en múltiples afecciones médicas, desde enfermedades autoinmunes hasta la cicatrización de heridas. Este artículo revisa tanto los usos bien establecidos de la fototerapia en dermatología como las áreas nuevas y prometedoras donde la luz está empezando a tener un gran impacto.

Fototerapia en Dermatología

Psoriasis

La luz UVB de banda estrecha sigue siendo el tratamiento de referencia para la psoriasis moderada a severa cuando lo demás no ha funcionado. Este tipo de luz UV tiene una longitud de onda muy específica de 311–313 nm y actúa eliminando los linfocitos T que impulsan la enfermedad y ralentizando el crecimiento de los queratinocitos (uno de los problemas centrales en la psoriasis). Los estudios han demostrado que recibir UVB tres veces por semana durante un par de meses puede lograr alrededor de un 70% de mejoría en los síntomas, lo cual es un resultado excelente. De hecho, algunos agentes biológicos ni siquiera alcanzan ese nivel de mejoría. En este momento, la recomendación más sólida es probar primero la luz UVB antes de pasar a tratamientos más fuertes como los inmunosupresores. Si eso no funciona, entonces podría ser necesario intentar una terapia UV de mayor intensidad o incluso un tratamiento con láser.

Dermatitis Atópica

Para las personas con dermatitis atópica grave que no mejora incluso usando cremas y ungüentos, la fototerapia puede ser un salvavidas. Los estudios han mostrado que tanto la UVB de banda estrecha como la luz UVA1 de dosis media pueden ayudar a reducir la inflamación y mejorar la salud de la piel al eliminar algunas células problemáticas y reforzar la barrera cutánea. La buena noticia es que la UVB es segura y presenta menos efectos secundarios que otros tratamientos, como los inmunosupresores.

Vitíligo

La luz NB-UVB es el tratamiento de referencia para el vitíligo cuando otras opciones no han dado resultado. Básicamente, ayuda a estimular la producción de melanocitos (las células que dan color a la piel) en las zonas afectadas, lo que puede conducir a la repigmentación en un alto número de personas. Muchos estudios recientes han mostrado que la UVB puede marcar una diferencia real y con pocos efectos secundarios. Incluso es el tratamiento número uno recomendado actualmente para el vitíligo extenso.

Acné Vulgar

Las luces LED (en particular los dispositivos LED azul y rojo) han sido aprobadas por la FDA para el acné leve a moderado. Funcionan al atacar las bacterias que causan el acné con luz azul (que las destruye) y al reducir la inflamación con luz roja. Los estudios han mostrado que esto puede disminuir la cantidad de brotes y mejorar la salud general de la piel.

Ampliación de Aplicaciones Hospitalarias Más Allá de la Dermatología

Enfermedades Autoinmunes

La fototerapia tiene propiedades inmunomoduladoras que ahora se están aprovechando para tratar diversas enfermedades autoinmunes. En la esclerosis sistémica (esclerodermia), tanto UVA1 como PUVA han mostrado beneficios. Los estudios han encontrado que UVA1 puede reducir el engrosamiento de la piel y mejorar la movilidad articular. Se cree que esto ocurre porque elimina los linfocitos T que impulsan el proceso y frena el desarrollo de colágeno en los tejidos afectados.

Esclerosis Múltiple

La esclerosis múltiple (EM) es otra área en la que la fototerapia está mostrando mucho potencial. Un estudio de 2025 encontró que los pacientes que recibieron UVB de cuerpo completo tres veces por semana durante ocho semanas observaron beneficios reales, como menor inflamación y mejores puntajes de actividad de la enfermedad. Del mismo modo, investigaciones desde la década de 1980 sugerían que la luz UVA podría tener beneficios para reducir la inflamación articular en personas con artritis reumatoide.

Y luego está la alopecia areata (que provoca caída del cabello). Un estudio de 2025 en Japón encontró que un porcentaje considerable de personas que recibieron NB-UVB o terapia con excímer vieron un crecimiento capilar notable, especialmente si estaban en etapas tempranas.

Cicatrización de Heridas y Reparación de Tejidos

La luz roja y la luz infrarroja cercana (600–1100 nm), como parte de un fenómeno más amplio conocido como fotobiomodulación (PBM), impulsan la cicatrización de heridas mediante múltiples vías. Una revisión detallada de 2025 sobre PBM resume la evidencia disponible y muestra que aplicar luz con LEDs o láseres mejora el crecimiento de los fibroblastos, estimula el colágeno, favorece la formación de nuevos vasos sanguíneos y reduce la inflamación.[16] En algunos estudios en animales con heridas por diabetes y quemaduras, la luz LED de 630–810 nm aceleró el cierre de heridas y activó factores de reparación clave, incluidos VEGF y TGF-β.[16]

A nivel básico, el mecanismo implica que las células absorben luz de 600–1100 nm en parte a través de un compuesto llamado citocromo c oxidasa en las mitocondrias, lo que aumenta la producción de ATP y activa vías de reparación.[16] Como resultado, la PBM se usa como una opción suave y sin dolor para ayudar a que úlceras crónicas y heridas quirúrgicas cicatricen más rápido, con mucha investigación en curso enfocada en acelerar la curación de úlceras del pie diabético y otros casos cutáneos complejos.

Control de Infecciones

Existen tratamientos basados en la luz que pueden eliminar o inactivar microbios directamente, sin antibióticos. El espectro UVC (200–280 nm) es especialmente eficaz porque daña el ADN microbiano hasta dejarlo inservible.[17] Los estudios han mostrado que la UVC a 254 nm puede inactivar bacterias como MRSA, E. coli y Pseudomonas, además de hongos, en cuestión de segundos.[17] Los robots equipados con UVC ya se están usando en salas hospitalarias y para desinfectar equipos médicos.

La luz azul (400–470 nm) también tiene propiedades antimicrobianas porque activa porfirinas dentro de las células, generando más especies reactivas de oxígeno y eliminando gérmenes sin medicación adicional.[17] La evidencia muestra que LEDs de 405 nm pueden eliminar MRSA, Pseudomonas, E. coli e incluso Candida en biopelículas.[17] Incluso se está estudiando el uso de luz combinada con ciertos fármacos, como azul de metileno o ácido aminolevulínico, como alternativa de último recurso contra microorganismos multirresistentes.

Fototerapia en Medicina Cosmética y Estética

Antienvejecimiento y Rejuvenecimiento de la Piel

La LLLT (terapia de baja intensidad) con luz roja e infrarroja cercana se ha vuelto muy popular para mejorar el tono de la piel y reducir arrugas. Estudios han mostrado que la luz LED roja e infrarroja cercana aumenta el colágeno y la elastina dérmicos sin dañar la piel.[19] Un estudio de 2014 con 30 sesiones de luz LED de 611–850 nm mejoró notablemente la uniformidad, la textura y el aspecto general de la piel.[19] El mecanismo es similar al de la cicatrización: incrementa la actividad de los fibroblastos a través de la citocromo c oxidasa.[20] Tras un ciclo de tratamiento, las personas pueden esperar una piel más firme, menos líneas finas y una complexión más uniforme, con un tiempo de recuperación mínimo.

Tratamiento de Pigmentación

Los dispositivos basados en luz, incluidos los láseres y la luz pulsada intensa (IPL), se dirigen a la melanina para tratar problemas de hiperpigmentación como manchas solares, melasma y pigmentación posinflamatoria. Una revisión de 2017 señaló que los tratamientos con láser e IPL son útiles para el melasma, pero la recurrencia y los cambios de pigmento siguen siendo problemas frecuentes.[20] A diferencia de la luz UV, que daña el ADN, el IPL y los láseres actúan principalmente mediante daño fototérmico selectivo sobre los melanocitos, más que por daño directo del ADN.

Cómo Funciona la Fototerapia

La fototerapia actúa a través de mecanismos distintos según el tipo de luz utilizada. La luz UV funciona principalmente desencadenando una serie de reacciones químicas. La UVB (280–320 nm) penetra la capa superficial de la piel y provoca daño en el ADN que lleva a la muerte celular, además de estimular la producción de vitamina D.[2,3] También reduce la inflamación, en parte al disminuir células de Langerhans y citocinas proinflamatorias, por lo que es especialmente útil en psoriasis y dermatitis atópica. La UVA (320–400 nm) penetra un poco más profundo y genera especies reactivas de oxígeno que alteran el comportamiento de fibroblastos y linfocitos T.[1]

La luz visible funciona de manera diferente según la longitud de onda. La luz azul (400–500 nm) activa porfirinas dentro de las células para producir oxígeno singlete que destruye bacterias, por eso es útil contra el acné y otros microbios. La luz roja (620–750 nm) y la infrarroja cercana (750–1100 nm) penetran más y son absorbidas por la citocromo c oxidasa en las mitocondrias, lo que aumenta la producción de ATP y activa señales celulares que promueven la reparación.[16]

Evidencia Clínica e Investigación

Un estudio de 2025 encontró que personas con esclerosis múltiple en etapa temprana obtuvieron beneficios importantes con fototerapia NB-UVB tres veces por semana durante ocho semanas. El tratamiento ayudó a reducir la inflamación en sangre y mostró mejoras en resonancias magnéticas. Esto aporta evidencia sólida de que la luz UV puede ser una herramienta potente para modular el sistema inmunológico.[12] En dermatología, un estudio de 2025 mostró que alrededor del 50% de las personas que recibieron terapia UV para alopecia areata comenzaron a ver un buen recrecimiento del cabello, especialmente cuando el tratamiento se inició temprano, cerca del comienzo de la enfermedad.[14]

Meta-análisis han encontrado que la terapia LED roja e infrarroja cercana acelera significativamente la cicatrización en úlceras del pie diabético y quemaduras. También se han realizado estudios en animales que muestran que las heridas tratadas con LEDs cicatrizan más rápido y con mejor calidad.[16] Experimentos de laboratorio continúan demostrando que la UVC y la luz azul son muy eficaces para eliminar gérmenes difíciles de controlar. Incluso hay ensayos clínicos en curso para evaluar si la UVC puede ayudar a tratar úlceras diabéticas infectadas.[17] En el ámbito cosmético, algunas compañías ya usan fotobiomodulación con LED para mejorar el aspecto de la piel, y los estudios respaldan que este enfoque puede funcionar.[19]

Beneficios de Usar Fototerapia

¿Qué hace que la fototerapia destaque frente a otros tratamientos? Para empezar, es un tratamiento no invasivo que permite a los médicos dirigir la terapia a las zonas exactas que causan el problema, en lugar de depender de medicamentos sistémicos con posibles efectos secundarios. Los estudios incluso han mostrado que la fototerapia puede lograr tasas de respuesta comparables a tratamientos sistémicos potentes, pero con menos efectos adversos.[4,5] En dermatitis atópica, la NB-UVB es una opción especialmente atractiva porque suele ser mucho más segura que algunas alternativas.[6] También se considera generalmente segura para personas que no pueden tomar ciertos medicamentos, como mujeres embarazadas, aunque los médicos suelen vigilar los niveles de folato.[21]

Riesgos & Consideraciones de Seguridad

Aunque la fototerapia tiene muchos beneficios, también existen riesgos que deben tenerse en cuenta y razones claras por las que los médicos deben ser muy cuidadosos. Si se administra demasiada luz de una sola vez, puede aparecer una quemadura intensa, picazón o incluso ampollas. El uso prolongado de luz UV también puede afectar la piel con el tiempo, provocando arrugas y aumentando el riesgo de cáncer de piel.[1,2] Algunas personas pueden desarrollar daño actínico y, en casos graves, cáncer de piel no melanoma, melanoma o incluso cataratas, especialmente con terapia PUVA.[4]

Los médicos deben ser particularmente cautelosos en pacientes con afecciones como lupus o en personas con antecedentes de melanoma, quienes a menudo quedan excluidos de tratamientos UV. Por otro lado, si alguien tiene una enfermedad debilitante como psoriasis severa, los beneficios de la fototerapia suelen superar los riesgos.[4] El tratamiento debe ajustarse a las necesidades de cada paciente y requiere un seguimiento cercano de la respuesta cutánea.[4]

El Futuro de la Fototerapia

Estamos entrando en una etapa más tecnológica: investigadores están usando IA para afinar qué longitud de onda y qué dosis son las adecuadas para cada paciente.[18] Algunos equipos incorporan sensores y algoritmos de aprendizaje automático para administrar la cantidad justa de luz en las áreas necesarias y ajustar automáticamente el tratamiento para evitar dosis insuficientes o excesivas.[18] Y tal vez algún día veamos sistemas de fototerapia implantables que utilicen catéteres de fibra óptica o LEDs diminutos dentro del cuerpo para ayudar en enfermedades como la inflamatoria intestinal o la artritis.[18]

También se perfilan enfoques novedosos como la optogenética y la fotofarmacología, que permiten controlar células de forma más directa y precisa que simplemente aplicando luz.[18]

Conclusión

La fototerapia tiene una historia notable: comenzó como remedios tradicionales y hoy es un tratamiento médico basado en evidencia, eficaz no solo en dermatología, sino también en áreas como enfermedades autoinmunes y cicatrización de heridas. Cuando se aplica correctamente—con buena selección de pacientes y el monitoreo adecuado—es segura, efectiva y puede ofrecer resultados realmente impactantes. Y con la llegada de nuevas tecnologías, veremos que la fototerapia se vuelve aún más útil y más segura.